消化管は栄養素だけでなく、病原菌など健康をおびやかすものも通ります。
病原菌やウイルスの感染は、消化管の粘膜細胞に付着することから始まります。

母乳には、病原体に結合して、病原体が消化管に付着できなくすることで、
赤ちゃんを守る成分があります。

母乳中には、200種類以上のオリゴ糖が存在します。
母乳オリゴ糖には、病原体が消化管細胞に付着するのを防ぐ働きをもつものや、
ビフィズス菌を増やすものがあり、赤ちゃんの健康に寄与しています。

たんぱく質は消化酵素でアミノ酸に分解されて吸収されます。
しかし、赤ちゃんでは消化酵素の働きが弱く、たんぱく質を分解しきれないことがあります。
さらに、赤ちゃんの消化管では、細胞と細胞の間に大きなすきまがあり、そこを通って病原体や未消化のたんぱく質が体内に侵入し、感染を起こしたり、アレルギーの原因になることがあります。

母乳には、消化管細胞の増殖を促すとともに、細胞同士を密着させることで細胞間の隙間を小さくする働きや、消化酵素を活性化する働きがあります。

母乳の働きで赤ちゃんの消化管が成熟化すると、
消化酵素が活発になるので、未消化のたんぱく質が少なくなります。
さらに細胞間の隙間が小さくなるので、未消化のたんぱく質や病原体は体内に侵入できなくなります。

母乳には、赤ちゃんのNK細胞*を活性化したり、消化管の分泌型免疫グロブリンA（IgA）**の産生を促す働きがあります。

• *：

  ウイルスに感染した細胞などを攻撃する、リンパ球の一種。自然免疫（生まれながらに備わっているからだの防衛機構）で重要な役割を担っており、体内でウイルス感染の拡大などを防ぐ役割を担っています。

• **：

  眼・鼻・喉や消化管などの外界と接する粘膜表面で病原体や毒素に結合し、それらの機能を無効化することによって、私たちの身体を守っています。